През 1823 г. Джон и Чарлз Дийн изобретяват ново устройство за защита от дим, за да предотвратят излагането на пожарникарите на дим, докато гасят пожари.
През 1854 г. човек на име Джон Тенхаус постига допълнителен напредък въз основа на изобретението на своите предшественици: чрез няколко опита той научава, че добавянето на въглен към въздушните филтри може да филтрира вредните и токсични газове от въздуха.
По време на Втората световна война правителството на САЩ започва изследване на радиоактивни материали. Те трябваше да разработят начин за филтриране на всички вредни частици, за да поддържат въздуха чист, така че учените да могат да дишат. Така се роди филтърът HEPA.
През 50-те и 60-те години HEPA филтрите бяха много популярни. HEPA е стандарт за филтриране, който постига ефективност на филтриране от над 99,97% за частици с размер до 0,3 микрона. Набляга на ефективността на еднопроходната-филтрация. Въпреки това, в пречиствателите на въздух стандартните филтри HEPA имат твърде високо съпротивление на въздуха и не са подходящи.
През 80-те години на миналия век фокусът на пречистването на въздуха се измести към методите за пречистване, като домашните пречистватели на въздуха. Докато по-старите филтри бяха отлични в премахването на миризми, токсични химикали и токсични газове, те не можеха да премахнат спорите на мухъла, вирусите или бактериите. По-новите пречистватели на въздуха за дома и офиса не само почистват токсичните газове, но и пречистват въздуха, премахвайки бактерии, вируси, прах, полени и спори на плесени.
От края на 90-те години нататък, с нарастващото търсене на стерилизация и дезодориране, „антибактериалната лудост“ заля индустрията за пречистватели на въздуха. Пречиствателите на въздух също приеха фотокатализаторни филтри през 1996 г., за да подобрят ефективността си на стерилизация и дезодориране.
След 2002 г., повлияно от разпространението на SARS и новата грипна пандемия, търсенето на антивирусни пречистватели на въздуха се увеличи значително. „Технологията Streamer“ е разработена и включена в пречиствателите на въздуха. Тази технология използва разлагането (окислението) на филтъра за улавяне на бактерии и вируси.
През 2008 г. в допълнение към мерките за премахване на вредни вещества от въздуха, пречиствателите на въздуха добавиха „функция за овлажняване“, за да отговорят на необходимостта от премахване на сухотата в помещението.
Към 2013 г. по-голямата част от пречиствателите на въздух на пазара, особено тези под 10 000 юана, не използват филтри за твърди частици "HEPA". Тези филтри могат да бъдат категоризирани в активни и хибридни активни-пасивни филтри.
Основавайки се на технологиите за отстраняване на прахови частици, използвани в пречиствателите на въздух, основните типове включват механични филтри, електростатични електретни филтри, електростатично утаяване с високо-напрежение, генериране на отрицателни йони и плазмени методи.